冷卻塔是將循環冷卻水在其中噴淋，使之與空氣直接接觸，通過蒸發和對流把攜帶的熱量散發到大氣中去的冷卻裝置。冷卻塔的作用是將挾帶熱量的冷卻水在塔內與空氣進行換熱，使熱量傳輸給空氣并散入大氣，冷卻塔中水和空氣的換熱方式之一是，流過水表面的空氣與水直接接觸，通過接觸傳熱和蒸發散熱，把水中的熱量傳輸給空氣。用這種方式冷卻的稱為濕式冷卻塔。缺水地區或在補充水有困難的情況下，也可采用干式冷卻塔。干式冷卻塔中空氣與水的換熱是通過由金屬管組成的散熱器表面傳熱，將管內水的熱量傳輸給散熱器外流動的空氣。